Symbole de longue vie.
Les Égyptiens le regardaient comme emblème d'un homme sensible à la flatterie, parce que cet animal est, dit-on, séduit par la flûte ou le flageolet.
Actéon, surpris par Diane, alors qu'il la regardait se baigner, fut aspergé d'eau par elle et changé en cerf On donne aussi le nom d'Actéon à l'un des chevaux qui conduisaient le char du Soleil, selon la mythologie, Actéon signifie lumineux et désigne la clarté du soleil vers neuf ou dix heures du matin. Diane est souvent représentée montée sur un cerf blanc ou dans un char traîné par des cerfs.
Du point de vue des naturalistes, on sait aussi que les cerfs, à l'exception de l'un d'entre eux, qui s'approprie les femelles — vivent chastes et tristes. Sans doute cette particularité, qui ne pouvait être ignorée dès les temps les plus anciens puisque le cerf était le gibier de choix — s'est-elle imprimée dans l'inconscient collectif et a-t-elle donné en partie le sens symbolique de castration ou de manque de virilité.
Lorsque Diane change Actéon en cerf, elle opère la castration résultant du péché d'avoir vu la nudité. Le dessin humoristique donne volontiers des bois de cerf au mari débonnaire et infortuné parce qu'il a perdu droit au rôle viril principal près de sa femme, L'accessibilité à la flatterie dévirilise également un homme (Égypte).
En un mot, le cerf symbolise la réalisation passive de la castration. Il y a dans la symbolique du cerf, un côté impitoyable, c'est pourquoi Adrasté (que les Égyptiens plaçaient au-dessus de la Lune, fille de Jupiter et de la nécessité, furie, ministre de la vengeance à laquelle personne ne pouvait échapper), était couronnée de petites figures de cerfs et de victoires.