La clef symbolise à la fois ce qui est caché, le moyen d'accéder à ce qui est caché, le fait d'être caché, la captivité, la libération, etc...
L'opposition de ces deux derniers sens illustre au mieux ce qu'il faut entendre par ambivalence des symboles (voir la première partie de cet ouvrage).

Dans le même sens, le Moyen Age a employé le mot
Clavicule (voir ce mot). Enfin, la psychanalyse a mis en lumière les rapports symboliques existant entre la clef et le domaine sexuel (organe viril et tous les sens dérivés).

Les deux considérations se ramènent à une seule : la clef, comme le serpent, est à la fois la sagesse (les clefs initiatiques) ou le chemin qui y mène, la tentation, (la clef que Barbe-Bleue confie à sa femme), la volupté (la clef du Paradis, selon l'expression populaire hindoustanie), la libération (la clef des champs, le caducée de Mercure).